Voyages d'Européens en Afrique à l'époque moderne : quelles frontières et quels enjeux ?

Invitation de Gilles Bertrand (LUHCIE - UGA) dans le cadre du séminaire "Migrations, frontières et relations internationales" de l'ILCEA4.

Qu’est-ce que la typologie des voyages d’Européens en Afrique nous apprend sur la manière dont ceux-ci concevaient leur rapport avec l’altérité et le sens même qu’ils donnaient au voyage entre la fin du XVe et le début du XIXe siècle ? Tandis que les élites européennes envoyaient leurs fils parfaire leur éducation en Italie, en France, dans le monde germanique ou de part et d’autre de la mer du Nord dans le cadre du Grand Tour, d’autres formes de mobilité conduisaient des marins, des marchands, des diplomates, des soldats et des missionnaires hors d’Europe. Moins fréquentée que l’Asie et l’Amérique en termes de quantité d’individus et de migrants, a fortiori avant la grande vague de colonisation du XIXe siècle, l’Afrique n’en fut pas moins une destination dès l’époque moderne, génératrice d’écrits de voyage qui constituent des opportunités de réflexion. Quelles en furent donc les traits marquants et en quoi ces textes se différencièrent-ils des relations de voyage en Europe ? Leur examen sur trois siècles révèle de profondes singularités. Rien ne semble en outre commun entre eux quand on observe les récits issus de la confrontation avec les États musulmans et barbaresques d’Afrique du nord marqués par le rachat des captifs, ceux produits au contact des pays de l’or, de l’ivoire et de la traite des esclaves noirs dans le golfe de Guinée, ceux de la découverte des espaces pionniers de la colonisation, du Congo à l’Afrique australe, ou encore ceux de l’interpénétration avec les anciens empires du nord-est de l’Afrique, objets d’une quête patrimoniale tels que l’Éthiopie ou l’Égypte. Pour le meilleur comme pour le pire, les Européens ont tiré des leçons de toutes ces expériences et ils ont appris des manières de se comporter face à l’altérité. En tentant de repérer les rares auteurs ayant relaté à la fois des voyages dans les pays européens et dans des contrées africaines, qu’ils ne soient pas allés en Afrique (Damião de Góis, Hieronymus Megiser, le père Labat) ou qu’ils s’y soient rendus (Richard Pococke, James Bruce, Bernardin de Saint-Pierre), nous essaierons de comprendre comment ces explorations de terres et de populations très éloignées ont pu – ou non – influer sur les pratiques du voyage au sein de l’Europe elle-même.